El dolor de rodilla es una de las afecciones musculoesqueléticas más frecuentes en las consultas de fisioterapia y atención primaria. Según estudios epidemiológicos recientes, el dolor de rodilla afecta a alrededor del 19% de la población adulta, mientras que la prevalencia de la artrosis de rodilla en España se sitúa en torno al 10,2% en la población general, alcanzando hasta un 33% en adultos de entre 70 y 79 años, con un impacto mayoritariamente superior en mujeres.

La rodilla es una articulación biomecánicamente compleja diseñada para soportar grandes cargas de compresión y articular el movimiento entre el fémur, la tibia y la rótula, amortiguada por los meniscos y estabilizada por un denso entramado de ligamentos y tendones. Por ello, cuando aparece una molestia, comprender dónde duele y cómo se manifiesta es el primer paso crítico para realizar un diagnóstico diferencial preciso y trazar un plan de recuperación efectivo.

Guía de identificación según la ubicación del dolor

La localización exacta del síntoma es un indicador fundamental sobre la estructura anatómica que puede estar sufriendo o sufriendo sobrecarga.

1. Dolor en la parte anterior (frontal) de la rodilla

Suele estar vinculado a la articulación patelofemoral, al aparato extensor del cuádriceps o al tendón rotuliano. Es especialmente habitual en deportistas, corredores y personas con desequilibrios musculares.

• Síndrome de dolor patelofemoral: Provoca una molestia difusa alrededor o detrás de la rótula. Es característico que empeore al subir o bajar escaleras, ponerse en cuclillas o al permanecer sentado con las rodillas flexionadas durante periodos prolongados.
• Tendinitis o tendinopatía rotuliana («rodilla del saltador»): Inflamación o alteración estructural del tendón que conecta la rótula con la tibia. Aparece típicamente tras actividades con impactos repetitivos o saltos (correr, baloncesto, ciclismo).
• Condromalacia rotuliana: Desgaste o reblandecimiento del cartílago articular situado bajo la rótula.

2. Dolor en la parte interna (medial) de la rodilla

Se localiza en la cara interna de la articulación y es muy habitual tanto en deportistas de disciplinas de giro como en adultos de mediana y avanzada edad.

• Lesión o meniscopatía del menisco interno: Ocasiona dolor en la línea articular medial que suele agudizarse al girar el tronco sobre la pierna apoyada, al caminar por terrenos irregulares o al agacharse.
• Esguince del ligamento colateral medial (LCM): Frecuente tras traumatismos directos o giros bruscos hacia dentro (valgo forzado).
• Artrosis de rodilla (gonartrosis medial): El desgaste progresivo del cartílago en el compartimento interno genera un dolor sordo, rigidez e inflamación.

3. Dolor en la parte externa (lateral) de la rodilla

Aparece en el lateral exterior de la pierna y suele responder a problemas mecánicos o de fricción durante el movimiento repetitivo.

• Síndrome de la cintilla iliotibial («rodilla del corredor»): Fricción repetida de la banda iliotibial sobre el epicóndilo lateral del fémur al doblar y estirar la rodilla. Muy frecuente en corredores y ciclistas.
• Lesión del menisco externo: Provoca dolor en la cara lateral que puede ir acompañado de chasquidos o sensación de enganche al rotar la articulación.
• Tendinitis del bíceps femoral: Molestia localizada en la parte posterior-lateral al flexionar activamente la rodilla.

4. Dolor en la parte posterior (hueco poplíteo)

Se percibe como una sensación de tensión, presión o tirantez detrás de la rodilla.

• Sobrecargas o tendinopatías isquiotibiales: Tensión en la inserción de los tendones posteriores del muslo.
• Inflamación intraarticular o quiste poplíteo: Derrames articulares profundos que generan opresión al extender completamente la pierna o al caminar.